Wie zit achter HTR Experts?
Vooralsnog werk ik als een team van één man, maar wel met toegang tot een breed netwerk van experts in het veld met wie we kunnen samenwerken. Ik ben Bram Jacobs, geboren in 1992 in Turnhout (BE), in de Stille Kempen en vlak aan de grens met Nederland.
Mijn fascinatie voor geschiedenis begon al erg vroeg, met mijn vader die me de Griekse en Romeinse mythes en sagen voorlas. In de tienerjaren las ik eerst nog veel historische fictie maar dat veranderde al snel in enkel nog historische lectuur. Dit evolueerde vervolgens naar een haast constante stroom van historische documentaires of podcasts, tot op vandaag de dag.
Ook mijn interesse IT begon al vroeg, in mijn tienerjaren schreef ik al code voor de historische 'PC games' die speelde en stelde ik mijn eigen PCs samen. Dit hobbyen groeide enkel verder, zeker tijdens die dodelijk saaie coronaperiode!
Academische achtergrond en professionele 'omweg'
Geschiedenis gaan studeren aan de KULeuven was dan ook een evidentie, waar ik specialiseerde in de Middeleeuwen. Mijn thesis, waarvoor ik slechts enkele charters kon bestuderen omdat die toen nog volledig manueel getranscribeerd moesten worden, publiceerde ik in een historisch tijdschrift zodat er toch wat meer mee zou gebeuren dan stof vergaren in het universiteitsarchief.
De drang om na mijn studies de wijde wereld in te trekken en de toch al niet zo evidente arbeidsmarkt voor pas afgestudeerde historici, leidde tot een boeiende professionele omweg in de IT sector, eerst in Barcelona en vervolgens in Amsterdam (2016-2022). Dat bleek achteraf meer dan een zegen in vermomming, gezien deze periode ideaal was om me te verdiepen in technologische innovaties, digitale workflows evenals hoe velerlei software efficiënt kan worden ingezet binnen verschillende sectoren.
De weg naar HTR Experts
Toch bleef al die tijd het verlangen bestaan om van mijn passie, geschiedenis, mijn werk te kunnen maken. Iets wat het werken in de Amerikaanse corporate bedrijfscultuur zeker niet verminderde... Doorheen de coronacrisis werd deze drijfveer enkel maar groter. Wanneer een ver familielid mij midden 2022 vroeg of ik voor hem transcripties kon maken van 17de eeuwse notariële aktes voor zijn boek over zijn familiegeschiedenis en daarbij Transkribus vermeldde, wist ik meteen wat te doen. Met mijn achtergrond als historicus en ervaring in de IT sector, leek de combinatie van geschiedenis met spitstechnologie me op het lijf geschreven.
Van het een kwam het ander en al snel was ik aan de slag bij de READ-COOP, de organisatie die de ontwikkeling van Transkribus op zich had genomen. Gedurende deze periode ervaarde ik van nabij de steeds toenemende mogelijkheden van HTR software en het groeiende enthousiasme hierover bij onderzoekers, archieven en genealogen. Echter bleek er vaak ook een nood aan een intensievere en meer op maat gemaakte begeleiding in het gebruik van HTR tools dan wat ik kon bieden vanuit mijn rol binnen de READ COOP zelf.
Daarom besloot ik als 'Human Text Recognition Adviseur' te werk gaan en een partner worden van Transkribus. Zo kon ik me veel meer gaan toeleggen op het begeleiden en/of uitvoeren van tekstherkenningsprojecten. Als historicus is er natuurlijk niets veel voldoenender dan diep in de bronnen te kunnen duiken en dit soort projecten van dichtbij en van begin tot einde mee te kunnen volgen. Zodoende ontstond HTR Experts, met als doel: 'Geschiedenis toegankelijker maken voor het brede publiek!'