Wie zit achter HTR Experts?
Vooralsnog werkt HTR Experts als een team van één man, maar wel met toegang tot een breed netwerk van experts in het veld met wie we kunnen samenwerken. Ik ben Bram Jacobs, geboren in 1992 in Turnhout (BE), in de Stille Kempen en vlak aan de grens met Nederland.
Mijn fascinatie voor geschiedenis begon al erg vroeg, met mijn vader die me de Griekse en Romeinse mythen en sagen voorlas. In de tienerjaren las ik eerst nog veel historische fictie maar dat veranderde al snel in enkel nog historische lectuur. Dit evolueerde vervolgens naar een haast constante stroom van historische documentaires of podcasts, tot op vandaag de dag.
Ook mijn interesse voor IT begon al vroeg, in mijn tienerjaren schreef ik al code voor de historische 'PC games' en stelde ik mijn eigen PC's samen. Dit hobbyen groeide enkel verder, zeker tijdens die dodelijk saaie coronaperiode.
Academische achtergrond en professionele 'omweg'
Geschiedenis gaan studeren aan de KULeuven was dan ook een evidentie, waar ik specialiseerde in de Middeleeuwen. Mijn thesis publiceerde ik in een historisch tijdschrift zodat deze voor verder onderzoek dienstbaar zou zijn en niet enkel stof zou vergaren in het universiteitsarchief. Er bleef echter wel een knagend gevoel over dat het onderzoek slechts enkele charters kon behelzen omdat die toen nog volledig manueel getranscribeerd moesten worden. Gelukkigerwijs zou dat zich later nog ombuigen tot een drijfveer.
De drang om na mijn studies de wijde wereld in te trekken en de toch al niet zo evidente arbeidsmarkt voor pas afgestudeerde historici, leidde tot een boeiende professionele omweg in de IT sector, eerst in Barcelona en vervolgens in Amsterdam (2016-2022). Dat bleek achteraf meer dan een zegen in vermomming, gezien deze periode ideaal was om me te verdiepen in technologische innovaties, digitale workflows evenals hoe velerlei software efficiënt kan worden ingezet binnen verschillende sectoren.
De weg naar HTR Experts
Toch bleef al die tijd het verlangen bestaan om van mijn passie, geschiedenis, mijn werk te kunnen maken. Toen een ver familielid mij midden 2022 vroeg om transcripties te maken van oude notariële aktes voor een boek over zijn familiegeschiedenis en daarbij Transkribus vermeldde, wist ik meteen wat te doen. Met mijn achtergrond als historicus en ervaring in de IT sector, leek de combinatie van geschiedenis met spitstechnologie me op het lijf geschreven.
Kort daarna ging ik aan de slag voor de READ-COOP zelf, de organisatie die de ontwikkeling van Transkribus op zich had genomen. Gedurende deze periode ervaarde ik van nabij de steeds toenemende mogelijkheden van HTR software en het groeiende enthousiasme hierover bij onderzoekers, archieven en genealogen. Echter bleek er vaak ook een nood aan een intensievere en meer op maat gemaakte begeleiding in het gebruik van HTR tools dan wat ik kon bieden vanuit mijn rol binnen de READ COOP.
Daarom besloot ik als 'Human Text Recognition Adviseur' te werk gaan en een partner worden van Transkribus. Zo kon ik me veel meer gaan toeleggen op het begeleiden en/of uitvoeren van tekstherkenningsprojecten. Als historicus geeft natuurlijk niets meer voldoening dan diep in de bronnen te kunnen duiken en dit soort projecten van dichtbij en van begin tot einde mee te kunnen volgen. Zodoende ontstond HTR Experts, met als doel: 'Geschiedenis toegankelijker maken voor het brede publiek!'